Pendant la majeure partie du XXe siècle, Kerlingarfjöll était une station de ski d'été. L'école nationale de ski d'Islande y a organisé des cours sur les champs de neige de Snækollur jusque dans les années 1990, jusqu'à ce que les glaciers s'amincissent et que les remontées mécaniques soient démontées.
Ce qui les a remplacés est un paysage de marche, et ce changement explique pourquoi une excursion d'une journée en randonnée à Kerlingarfjöll au départ de Reykjavík existe maintenant.
Le massif se situe à la limite ouest de la route de Kjölur, à peu près à mi-chemin entre Langjökull et Hofsjökull. Il s'agit d'un massif de rhyolite, et non d'un volcan au sens classique du terme, formé par des éruptions sous-glaciaires sous une calotte glaciaire qui n'existe plus. La rhyolite s'altère en ocre, rouille, jaune soufre et vert pâle. Les sommets dépassent les 1 400 mètres. Snækollur, le plus haut, conserve de la neige jusqu'en août la plupart des années.
Sous les crêtes se trouve Hveradalir, l'un des plus grands champs géothermiques à haute température du pays. Les fumerolles s'échappent au point d'ébullition. Les mares de boue sont en activité constante. Le sol est assez chaud par endroits pour que la neige ne s'y installe pas, ce qui produit le contraste rayé si photographié : banc de neige blanc à côté d'argile orange nue. Le folklore islandais a donné son nom au massif — kerling, une vieille femme, pour un troll qui aurait été pétrifié par la lumière du jour dans le col.
L'accès restait la contrainte. La F347 est une route de montagne, non pavée, fermée pendant une grande partie de l'année, avec des gués de rivière qui disqualifient les voitures de location ordinaires. C'est l'argument pratique en faveur des visites guidées d'une journée en randonnée à Kerlingarfjöll au départ de Reykjavík : le véhicule, et non le sentier, est la barrière. Highland Base, l'installation ouverte toute l'année au bout de la route, a inauguré son hôtel reconstruit et son complexe de bains géothermiques en 2022, et demeure le seul hub de services sur des centaines de kilomètres carrés.
La réserve naturelle elle-même facture 0 ISK ; des frais s'appliquent uniquement pour des installations spécifiques et le stationnement. Les installations fonctionnent de 07:30 à 22:00 tous les jours. L'adresse est simplement Highland Base, F347, Kerlingarfjöll, Islande — pas de numéro de rue, car il n'y a pas de rue.
Ce qui rend le massif important en 2026, c'est la rareté. La route côtière circulaire d'Islande est très fréquentée. L'intérieur ne l'est pas. Kerlingarfjöll offre un paysage des hautes terres accessible et retournable en une seule journée depuis la capitale, ce que presque rien d'autre dans l'intérieur islandais ne permet. Une visite d'une journée en randonnée à Kerlingarfjöll au départ de Reykjavík condense donc un environnement d'expédition dans un emploi du temps que les voyageurs ordinaires peuvent suivre.
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